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    两个月后。

    北平城外。

    一条崭新的碎石路基拔地而起，坚实、平整，稳稳地托举着两道平行延伸的钢铁轨迹。

    钢轨在初秋的阳光下反射着冰冷刺目的光泽，它坚定地环抱着整座雄城，宛如一条匍匐在大地上的钢铁腰带，庄严、肃杀、充满了力量感。

    这便是“北平环线铁路”。

    朱棣耗时数月，动用数万劳工，在整个军工体系的极限运转与精密协作下，亲手为大明帝国锻造出的第一条钢铁动脉。

    西郊，总站台。

    经过数次迭代改良，乃至推倒重来的“燕山四号”蒸汽机车，正停靠在铁轨的尽头。

    它有规律地喷吐着一道道白色蒸汽，每一次吞吐都带着沉闷的低吼，震动着脚下的地面。

    这台钢铁造物的体型比任何一台试验机都要庞大，充满了威慑力。

    车头线条经过精心设计，加装了可以有效减少风阻的流线型导流板。

    前端那巨大的排障器，狰狞地向前凸出，仿佛能撞碎一切阻碍。

    黄铜铸造的锅炉外壳被擦拭得一尘不染，阳光在其上折射出炫目的金色光芒。

    它静静地蛰伏着，一头即将从沉睡中苏醒的钢铁巨兽。

    今日，是最新一轮测试。

    更是对这头新生的巨龙，进行的一次极限性能压榨。

    站台边缘，一文一武两位重臣的脸色难看到了极点。

    布政使高翔，掌管北平民生财政，此刻却全然没了平日的从容镇定。

    他几乎是半个身子拦在朱棣面前，声音里甚至带上了哭腔。

    “殿下！万金之躯，坐不垂堂啊！”

    他颤抖的手指着那台庞然大物。

    “此物名为‘机’，实为‘怪’！一旦在高速下脱轨，一旦锅炉炸裂，其后果……不堪设想！请殿下三思，万万不可亲身犯险！”

    徐达，沉默地立在一旁。

    这位追随朱元璋打下赫赫江山，尸山血海中杀出来的宿将，那双虎目中没有流露出丝毫面对敌军时的畏惧，此刻却盛满了对这未知造物的深沉忧虑。

    他不言语，但紧皱的眉头，已经表明了他的态度。

    朱棣一身劲装，肩上披着一件迎风猎猎作响的黑色大氅。

    他站在高耸的机车脚踏板旁，身形如山，神色坚定如铁。

    他比任何人都清楚，这台蒸汽机车，这条环城铁路，对于这个时代意味着什么。
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