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    西北的风，裹着泾阳县田间的麦香与泥土的潮气，掠过正在开凿的水渠堤岸。

    此时新政推行三月有余，乡野间早已不复往日的沉寂，垦荒的吆喝、夯土的号子此起彼伏，连田埂上的野草，都透着一股子蓬勃的生机。

    一辆青布马车悄无声息地停在渠边的柳荫下，朱高炽与朱雄英身着寻常儒衫，带着两名护卫缓步走下。

    二人轻车简从，未惊动地方官府，只想着亲眼看看归乡老兵的安置实情。

    “高炽你瞧，那边正修渠呢。”朱雄英抬手一指，目光落在渠畔那群挥汗如雨的汉子身上。

    朱高炽顺着他指的方向望去，只见领头的老者左臂空荡荡的，显然是早年征战落下的伤残，却依旧脊背挺直，右手握着锄头稳稳砸进泥土里，嗓门洪亮如钟：“加把劲！这渠一通，咱这百亩旱田就能变成水浇地！来年收了麦子，家家都能吃上白面馍！”

    老者身后，一众汉子大多是面带风霜的老兵，有的腿脚不便拄着拐杖指挥，有的脊背微驼却抡锹如飞。

    他们的衣衫虽打了补丁，脸上却满是干劲，丝毫不见颓唐之色。

    朱高炽笑着迈步上前，拱手道：“老丈好魄力！这般热的天，领着大伙修渠引水，真是造福乡邻的好事。”

    那老者直起腰，用脖子上的汗巾擦了擦额头的汗珠，抬眼打量二人。见他们衣着体面却毫无官威，便也放下锄头拱手回礼：“客官是路过的吧？俺们这是在修利民渠呢！泾阳十年九旱，没水浇地可不行。俺叫孙老犟，三个月前从甘州卫退下来的，如今领着朝廷的差事，既是这十里八乡的粮长，也兼着圩长，专管农田水利的事。”

    他说着，指了指身旁几个汉子，语气里满是自豪：“这几位老哥，也都是和俺一样的沙场老兵。李大哥断了条腿，如今是保长，管着乡里的治安，谁家丢了东西、起了争执，都找他评理；王老弟早年识过几个字，如今在村里的社学当塾师，教娃娃们读书写字；还有张叔，性子耿直，被推举为乡约正，专管宣讲朝廷律法，劝人向善。”

    朱高炽闻言，眼中闪过赞许之色。

    明朝乡野之间，除却里长、甲长、粮长外，本就有保长、圩长、塘长、乡约正、社学塾师等职司，如今尽数由归乡老兵担任，倒是人尽其才。

    他故作好奇地问道：“老丈，你们这些差事，都是朝廷安置的？”

    “可不是！”孙老犟一拍胸脯，从怀里掏出一块巴掌大的木牌。

    木牌是硬枣木所制，打磨得光滑圆润，正面刻着“卫戍乡野”四个大字，背面则刻着老兵的姓名、原卫所番号与安置职司——这正是老兵归乡时，朝廷统一发放的新军安置信物。

    “朝廷待俺们不薄啊！除了给田给粮，还按俺们的身子骨和本事分派差事。腿脚利索的当保长，懂水利的当圩长，识文断字的教娃娃，就连俺们这些断了胳膊腿的，也能当个里长甲长，守着一方乡亲。”

    孙老犟摩挲着木牌，眼角眉梢都是笑意，可说着说着，语气却低沉了几分，“就是……心里头总有些不踏实。”

    “哦？此话怎讲？”朱高炽追问。
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